盘老五、石牯和赵良是三个一般的放排人。在中，他们带着浩劫伤口，漂流在萧水上。烦恼、苦闷与不平缠绕着他们，无法摆脱，只好无聊地拌嘴，宣泄地殴斗，苦闷地酗酒。夜晚，木排停靠在荒野，石牯上岸去找他那被区革委会主任李家栋强逼出嫁的未婚妻改秀，遇到了被监督劳作、现已岌岌可危的老区长陈鸣鹤，赶来寻觅石牯的盘老五毅然决定，把老区长转移到一个安全的当地。改秀尽管被逼出嫁，但一直是抗婚不从。她闻讯逃出，在河滨比及木排，与石牯聚会。改秀上木排后，胆小怕事的赵良忧虑李家栋清查，盘老五又拔刀相助，赞同承担起全部结果，这样，才把改秀留到了木排上，跟他们一同漂流。石牯和改秀这对年轻人的遭受，不由勾起了盘老五对自己年轻时爱情悲惨剧的回想：三十多年前，他与纯真的少女吴爱花有着一段香甜的爱情。但是，他因为散了排而背上了磨盘债，他不忍让吴爱花跟着自己遭受苦楚，就自动离散了。他与吴爱花的爱情，成为一段美好而苦楚的回忆，永久铭刻在盘老五的心中。木排漂流到双河街，盘老五为了急救生命垂危的徐区长，要去买人参，但偏偏钱又不行。平常十分小气的赵良，居然助人为乐，把给女儿办嫁妆的钱掏了出来。在面铺，盘老五忽然遇到了吴爱花，谁能想到，这时的吴爱花现已沦为一个讨饭婆子！30年的沧桑变迁，在两个人中距离起了一道无形的屏障，使他们变得陌生了、冷酷了。但是，旧时有爱情，今日的磨难，却又象一根无形的链条把他们的心紧紧连在一同。吴爱花述说了自己的不幸身世，盘老五向她解说了当年离去的原因，他用诚挚的热心和力气，唤起了爱花日子的信仰。吴爱花接受了盘老五给徐区长送人参的托付，可人参又被李家栋一伙劫去。盘老五冒着生命危险夺回人参。大雨如注，山洪暴发，木排在激流中狂奔。盘老五发现洪水中的浮木，他把同伴们推下木排逃生，自己驾排向前冲去。清晨，石牯、改秀、赵良在河滩上寻觅着，呼喊着盘老五。

  1979-1981年与滕文骥联合导演电影《日子得颤音》和《亲缘》。前者获文明部优异影片奖和优异青年创造奖。

  1982年导演影片《没有航标的河流》(River with out buoys)。获文明部优异影片奖，美国夏威夷世界电影节东西方中心奖和柯达拍摄奖。

  1983年导演影片《人生》(Life)。因影片提醒了今世乡村青年(blog)的寻求与命运，在全国引起轰动，成为当年上座率最高的影片之一，获我国电影百花奖最佳影片、最佳女主角奖；我国电影金鸡奖最佳音乐奖。

  1983年10月至89年3月，任西安电影制片厂厂长。任职期间，实行了一系列变革办法，斗胆启用有才调的青年艺术家，为他们营建了一个比较宽松的创造环境，使后来被称为我国电影第五代代表人物的张艺谋、黄建新、何平、周晓文、顾长卫等一批优异的青年艺术家脱颍而出。这批青年艺术家的著作立意共同方法新颖，连连在国内外获奖，为我国电影赢得了荣誉。这不光使这批青年艺术家在影坛站稳了脚跟，也使名不见经传的西安电影制片厂成为国内外注视的我国新潮电影的摇篮。

  1986年，导演电影《老井》(Old well)。因为影片深入的社会内在和出色的艺术成果，获87年我国电影金鸡奖最佳影片、最佳导演、最佳男主角、最佳女配角奖；群众电影百花奖最佳影片、最佳男演员、最佳女配角奖。同年获第二届日本东京世界电影节大奖、最佳男演员奖、世界影评家联盟特别必定奖和东京都执事奖；1988年获意大利大沙尔索世界电影节大奖，夏威夷世界电影节评委会特别奖。

  1987年，因对电影工作做出的奉献，被美国TELLU(听歌)RIDE世界电影节与DARTMOUTH大学电影学院颁发荣誉奖章。

  1989-93年，应美国亚洲文明协会约请，作为访问学者赴美调查，先后在加里福尼亚大学戴维斯( )分校和南加州大学东亚系任客座教授。

  1995年导演电影《变脸》(The king of masks)。该片获：96年我国电影华表奖最佳合拍片奖；我国电影金鸡奖最佳合拍片、最佳导演、最佳儿童扮演奖。别的应二十余个世界电影节约请参展，先后获第九届东京世界电影节最佳导演、最佳男演员奖；第十五届莫斯科世界青少年电影节最佳影片、最佳导演、最佳女主角奖和评委最佳影片奖。